A Vasser Sullivan Racing voltou finalmente aos triunfos na classe GTD do IMSA WeatherTech SportsCar Championship, com Aaron Telitz e Benjamin Pedersen a levarem o Lexus RC F GT3 número 12 à vitória no Acura Grand Prix of Long Beach. Foi o primeiro triunfo da equipa na categoria desde a mesma prova em 2024, encerrando um jejum que se prolongava por 22 corridas do IMSA, incluindo esta.
O resultado teve um significado especial para a estrutura liderada por Jimmy Vasser e James “Sulli” Sullivan. Long Beach já ocupava um lugar importante na história recente da equipa, e este fim de semana coincidiu ainda com o 30.º aniversário da vitória de Vasser em Indy car no traçado citadino californiano, em abril de 1996, um triunfo que abriu caminho para o título nessa temporada.
Para a Lexus e para a Vasser Sullivan, este sucesso foi a recompensa há muito esperada depois de um período difícil sem vitórias. O carro número 12 não dominou a fase inicial da corrida, mas executou uma estratégia sólida e inteligente que lhe permitiu atacar no momento certo.
Primeira fase controlada prepara o golpe decisivo
O Lexus número 12 arrancou da sexta posição, com Benjamin Pedersen ao volante no primeiro stint. Enquanto o Corvette Z06 GT3.R número 36 da DXDT Racing, conduzido por Robert Wickens, controlava a fase inicial da prova, Pedersen manteve o Lexus no grupo da frente e entregou o carro a Telitz na paragem programada.
Wickens tinha transformado a pole numa primeira parte muito forte, liderando as primeiras 25 voltas em 35 minutos e construindo uma vantagem superior a cinco segundos. O canadiano parecia totalmente no controlo, e o Corvette dava sinais de ter o ritmo necessário para mandar na corrida.
Esse cenário mudou quando uma bandeira amarela, provocada por um toque entre dois carros GTP, neutralizou o pelotão e anulou a vantagem construída pelo líder. No recomeço, esse momento revelou-se decisivo para a luta no GTD.
Telitz percebeu imediatamente a oportunidade. Com o Lexus RC F GT3 a conseguir ativar rapidamente os pneus após as relargadas, lançou o ataque sobre Mason Filippi, no Corvette número 36. A ultrapassagem decisiva começou na curva 6 e ficou concluída pelo interior na curva 8, colocando o Lexus número 12 na frente no momento certo.
Mais tarde, Telitz explicou que a capacidade do Lexus em responder bem nas relargadas foi uma das grandes armas do carro durante todo o fim de semana. Esse fator revelou-se determinante frente ao Corvette da DXDT, muito forte no stint inicial, mas menos eficaz a colocar os pneus na janela ideal depois da neutralização.
Confusão atrás consolida vitória aguardada
A corrida de Filippi começou a complicar-se quase imediatamente depois de perder a posição. Ao lidar com tráfego e numa sequência com um protótipo BMW, perdeu embalo numa fase caótica do traçado. O ritmo agressivo do pelotão GTD fez o Corvette número 36 cair de segundo para sexto entre as curvas 4 e 8, perdendo também o espelho lateral esquerdo.
Isso abriu espaço para vários rivais aproveitarem. Robby Foley ascendeu a segundo no BMW M4 GT3 EVO número 96 da Turner Motorsport, enquanto Albert Costa colocou o Ferrari 296 GT3 EVO número 34 da Conquest Racing no terceiro lugar. Corey Lewis, no Ford Mustang GT3 número 66 da Gradient Racing, e Andrea Caldarelli, no Lamborghini Temerario GT3 número 46 da Pfaff Motorsports, também beneficiaram dessa reorganização.
Uma das histórias mais interessantes da corrida veio do Lexus RC F GT3 número 89. Obrigado a arrancar do fundo da grelha devido a uma infração de altura ao solo detetada após a qualificação, o carro adotou uma estratégia alternativa ao iniciar a prova com Jack Hawksworth em vez de Frankie Montecalvo. Hawksworth recuperou várias posições, e embora a equipa tenha sido obrigada a fazer nova paragem para garantir o tempo mínimo de condução de Montecalvo, o carro ainda terminou em quinto.
Na frente, porém, Telitz não voltou a ceder. Depois de chegar ao comando, o Lexus número 12 geriu a vantagem com autoridade e cruzou a meta com 5,055 segundos de margem sobre o BMW de Foley. Costa e Manny Franco fecharam o pódio em terceiro para a Conquest Racing. O quarto lugar ficou para o Ferrari 296 GT3 EVO número 70 da Inception Racing, seguido pelo Lexus número 89 em quinto e pelo Corvette número 36 em sexto.
Esta vitória não só encerrou o jejum da Vasser Sullivan, como devolveu também a Lexus ao topo numa das categorias mais competitivas do IMSA. O campeonato segue agora para o WeatherTech Raceway Laguna Seca, a 3 de maio, onde a classe GTD PRO voltará a juntar-se ao GTD e ao GTP.