A longa espera da Acura por uma vitória à geral em Long Beach, na era moderna do IMSA, chegou ao fim. No Acura Grand Prix of Long Beach de 2026, Nick Yelloly e Renger van der Zande deram à Acura Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian Acura ARX-06 número 93 um triunfo marcante, garantindo à Acura e à Honda Racing Corporation USA a primeira vitória absoluta da marca nas ruas de Long Beach desde que passou a ser patrocinadora principal da prova, em 2019.
O resultado teve um peso simbólico muito forte para a Acura, uma marca com ligações profundas ao sul da Califórnia e que há anos perseguia exatamente este momento naquela que é, na prática, a sua corrida de casa. Embora a marca já tivesse conhecido sucesso em Long Beach na era da American Le Mans Series, incluindo triunfos de classe em 2008 e uma dobradinha nas categorias LMP1 e LMP2 em 2009, nunca tinha vencido à geral nas categorias máximas de protótipos do IMSA, quer na era Daytona Prototype international, quer na atual era GTP. Isso mudou este sábado, quando o carro número 93 transformou a pole position de sexta-feira numa vitória sólida e muito importante.
Com uma decoração especial da 76 Gas Station, o sucesso da Acura teve ainda maior significado para os muitos colaboradores e parceiros locais presentes no circuito. A Meyer Shank Racing e a HRC US executaram uma corrida equilibrada entre velocidade, estratégia e gestão de pneus, permitindo a van der Zande cortar a meta com 0,818 segundos de vantagem sobre o Cadillac V-Series.R número 31 da Cadillac Whelen.
Pole transformada em controlo apesar da pressão e das neutralizações
Nick Yelloly tinha lançado as bases para este resultado ao conquistar a Motul Pole Award na sexta-feira, liderando também a fase inicial da corrida de 100 minutos. Ainda assim, o começo não foi totalmente linear. Logo à 13.ª volta, Yelloly perdeu a liderança para Jack Aitken, no Cadillac número 31, ao ficar condicionado por tráfego da classe GTD.
Esse contratempo não alterou o plano da Acura. Em vez de reagir cedo como alguns adversários, a equipa do número 93 optou por prolongar o stint inicial antes da troca de piloto. Enquanto vários concorrentes pararam apenas 10 minutos depois da partida, a Acura manteve Yelloly em pista até aos 38 minutos, entregando então o carro a van der Zande.
Essa decisão acabou por ser decisiva. Quase de imediato após a sequência de paragens, surgiu a terceira de cinco bandeiras amarelas de circuito inteiro, voltando a alterar a configuração da corrida. Quando a bandeira verde regressou, com 47 minutos ainda por disputar, van der Zande já estava na frente. A partir daí, o neerlandês teve de resistir à pressão de Frederik Vesti no Cadillac, ao mesmo tempo que geria cuidadosamente os pneus traseiros até final.
Yelloly, a acompanhar tudo do muro das boxes, mostrou-se confiante na capacidade do colega para fechar a corrida. Essa confiança foi recompensada com uma das vitórias mais significativas do recente programa de resistência da Acura.
Cadillac e Porsche mantêm-se por perto enquanto o campeonato aquece
Apesar do triunfo da Acura, a corrida também reforçou a força dos seus rivais diretos no GTP. O Cadillac Whelen número 31, conduzido por Jack Aitken e Frederik Vesti, terminou em segundo após mais uma exibição muito competitiva. Para a Cadillac, o pódio prolonga uma sequência sólida de resultados, depois de duas vitórias no final de 2025 e agora três pódios consecutivos no arranque da temporada de 2026.
Atrás deles, a Porsche Penske Motorsport colocou ambos os Porsche 963 logo a seguir ao pódio. O carro número 6, de Kevin Estre e Laurens Vanthoor, terminou em terceiro, imediatamente à frente do número 7, de Felipe Nasr e Julien Andlauer, que fechou em quarto. O Porsche número 7 tinha vencido as duas primeiras corridas da época e continua a liderar o campeonato.
Há, no entanto, uma subtrama interessante a ganhar forma nas contas do campeonato. Apesar de não ter começado a época como presença regular nas sprint races, Laurin Heinrich tornou-se o perseguidor mais próximo de Nasr e Andlauer. Depois dos bons resultados nas corridas de endurance no arranque do ano, Heinrich foi confirmado num programa alargado com o Porsche 963 número 5 da JDC-Miller MotorSports e terminou em sexto em Long Beach ao lado de Tijmen van der Helm, o melhor resultado da equipa desde as 24 Horas de Daytona de 2025.
Esse resultado deixa Heinrich a 35 pontos da dupla do Porsche número 7, com Aitken a mais três pontos e a dupla do Porsche número 6 também bem colocada na luta.
Para a Acura, porém, Long Beach pertenceu ao número 93. A reconhecida competência de van der Zande em circuitos citadinos voltou a fazer a diferença, e desta vez traduziu-se na vitória que a marca perseguia há anos. Mais do que apenas mais um triunfo, foi uma conquista histórica em casa, na corrida da Acura, e um sinal claro de que o projeto GTP da marca acaba de superar um dos seus marcos mais simbólicos.
O IMSA WeatherTech SportsCar Championship mantém-se na Califórnia para a próxima ronda, o Monterey SportsCar Championship, entre 1 e 3 de maio, no WeatherTech Raceway Laguna Seca.
